Los accidentes de tránsito corresponden a eventos que en su gran mayoría son prevenibles, pero lamentablemente son responsables de graves secuelas y mortalidad en todo rango etario.

Entre las causas de accidentes, más del 50% se atribuye a la imprudencia del conductor y en numerosos casos se describe la fatiga del conductor que ocasiona la pérdida de atención y concentración. Al analizar las causas médicas de esto, surge la denominada "Apnea del Sueño" que es estudiada por la neuróloga de MEDS y experta en la materia, doctora Tania Rodríguez.

A nivel mundial, las muertes por accidentes de tránsito representan el 2.1% de las muertes totales, el 23% de las muertes por trauma y la principal causa de mortalidad en adultos jóvenes. Se calcula una muerte cada 15 minutos por este mecanismo. En Chile, mueren anualmente alrededor de 13 personas por cada 100.000 habitantes al año en siniestros viales (Datos corregidos por factores de sub-notificación (CEPAL, 2005). Durante el año 2009, ocurrieron más de 55.000 accidentes de tránsito ocasionando más de 1500 muertos y 11000 heridos.

La trascendencia de la Apnea del Sueño como factor de riesgo de accidentes de tránsito es materia de estudio en Chile y todo el mundo. La alta prevalencia de dicho trastorno, la falta de reconocimiento en la población, su asociación a accidentes laborales y el hecho de que existan posibilidades preventivas, hace que las intervenciones en este campo sean muy importantes.

Múltiples estudios demuestran que los conductores con Apnea del Sueño tienen con frecuencia episodios de sueño al volante y más de un 30 por ciento de ellos relatan haberse quedado dormidos en alguna ocasión. Sin embargo, muchos de estos pacientes son incapaces de reconocer los síntomas precoces del sueño.

¿Qué es la Apnea del Sueño?

La Apnea del Sueño es una enfermedad caracterizada por la presencia anormal y exagerada de pausas respiratorias mayores a 10 segundos de duración cada una mientras la persona duerme, lo que se denominan "Apneas". En forma normal o fisiológica, la respiración durante el sueño es irregular y una persona sana puede tener hasta 5 apneas en una hora, pero que no se asocian a disminución del oxígeno en la sangre, alteraciones hemodinámicas ni fragmentación del sueño.

Al dejar de respirar mientras dormimos, disminuye el oxígeno en la sangre lo que ocasiona una serie de repercusiones en el cerebro y en el resto del organismo, tanto a corto como largo plazo, provocando un "deterioro progresivo en la calidad de vida de la persona", sostiene la neuróloga de MEDS, doctora Tania Rodríguez.

Esta enfermedad tiene, además, repercusiones en el aspecto cardiovascular, indica la profesional de MEDS. "Está comprobado que tener apnea del sueño es factor de riesgo de hipertensión arterial, de infartos al corazón, de accidentes cerebro vasculares como infartos o hemorragias intracerebrales, entre otros. También es factor de riesgo del síndrome metabólico, que corresponde a un trastorno relacionado con la diabetes, el sobrepeso y la dislipidemia. A eso se agrega, además, el incremento en el riesgo de desarrollar problemas de concentración, trastornos del ánimo, pérdida de la memoria, deterioro cognitivo, es decir, pérdida de las capacidades mentales, que puede derivar incluso en una demencia", aclara la neuróloga.

En la Apnea del Sueño, la persona se comienza a quedar dormida y realiza pausas respiratorias que causan disminución de los niveles normales de oxígeno en la sangre, con la consecuente reducción en la entrega de oxígeno a todos los órganos y el cerebro, se producen alteraciones en el ritmo cardíaco y alza de la presión arterial provocando una especie de alarma en el cuerpo que indica la falta de oxígeno suficiente, generando lo que los neurólogos llaman microdespertares o fragmentación del sueño.

"En el fondo la persona está acostada y teóricamente durmiendo, pero se despierta a cada instante sin estar consciente de ello y no logra tener fases de sueño profundo, que son las etapas del sueño que permiten sintetizar sustancias importantes para el cerebro y todo nuestro cuerpo". Los pacientes comienzan a tener sueño durante el día, todo el tiempo están cansados, lo cual puede provocar que "una persona se quede dormida durante la conducción y esa es una causa de accidente de tránsito comprobada", agrega la doctora Tania Rodríguez.

¿Cómo se manifiesta la Apnea del Sueño?

"Se puede estar en presencia de apnea del sueño cuando las personas tienen excesiva somnolencia diurna, es decir, cuando se presenta sueño o incluso se quedan dormidos en situaciones en que deberían estar despiertos y totalmente atentos a su entorno. No necesariamente que estén durmiendo, pero que tengan sueño. En muchas ocasiones se asocia a ronquido y/o bufidos durante el sueño. Otro síntoma es la falta de concentración o el tener la sensación de no haber tenido un sueño reparador. Hay personas que se levantan con la sensación de no haber descansado bien y esto puede ser posible por la interrupción del sueño por las apneas durante la noche. Otra manifestación son las alteraciones del ánimo, como depresión o angustia, indica la neuróloga de nuestro centro.

Esta enfermedad, sostiene la profesional de MEDS, también se puede presentar en niños, aunque el porcentaje es menor y se puede deber a causas mecánicas obstructivas como la hipertrofia de amígdalas, hipertrofia de los cornetes, malformaciones del aparato respiratorio, entre otros, que provoca que los niños ronquen y tengan apneas durante el sueño. Es una enfermedad compleja, pero con buen pronóstico gracias a la cirugía.

Uno de los factores más relevantes que debemos considerar es el sobrepeso y la obesidad, demostrándose hoy en día que es el principal factor de riesgo de desarrollar Apnea del Sueño. La prevalencia de Apnea del Sueño aumenta en forma progresiva con la edad, especialmente después de la cuarta década de la vida asociado en forma significativa al incremento del peso corporal y el sedentarismo. A ello se agrega la ingesta de alcohol. "La apnea como tal aumenta si la persona ingiere alcohol, debido a que la musculatura de la faringe sea más laxa y si la persona sufre de apnea puede estar susceptible a un número mayor de eventos que una persona que no bebe alcohol", precisa la neuróloga.

¿Cuándo Consultar?

Cuando tenemos permanentemente sueño o cansancio durante el día
Cuando nos dormimos en condiciones inadecuadas
Si existe sensación de un sueño no reparador
Si ronca y tiene pausas respiratorias al dormir
Si hay falta de concentración
Si hay sobrepeso
Si presenta hipertensión arterial de difícil manejo

¿Cómo Prevenir la Apnea del Sueño?

"Se puede prevenir teniendo un peso saludable, acorde a la estatura. Con actividad física en forma regular, ya que permite mejorar la calidad del sueño, el peso corporal y la secreción de sustancias dentro del cerebro, logrando un funcionamiento óptimo de nuestro organismo, disfrutar de una buena calidad de vida y evitar accidentes laborales y de tránsito con impacto negativo en cada persona, sus familias y nuestra sociedad. Debemos PREVENIR antes que curar", sentencia la experta en sueño de Clínica MEDS.